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얘들아, 엄마 왔다.” 이승숙(43,여) 씨가 말을 끝내기도 전에 우리 속에 있던 검은 오골계들이 그의 주변에 모여들기 시작한다.

오골계들이 모여들자 이 씨는 자신의 아이를 대하듯 오골계 한 마리 한 마리와 눈을 맞춘다. “어디 아픈 데는 없니?” 이 씨는 다시 말을 걸면서 오골계들을 세심하게 살펴본다.

이 씨는 올해로 6년째 오골계를 키우고 있다. 가업을 이어 그가 기르고 있는 오골계는 천연기념물인 ‘연산 화악리의 오골계’. 어느덧 오골계 수가 7000마리에 이르렀다. 그는 이제 자신을 ‘오골계 엄마’로 소개하는 일에 익숙해졌다.

하지만 이 씨가 처음부터 오골계를 좋아했던 것은 아니다. 그의 전 직업은 중앙일간지 정치부 기자. 취재 경쟁, 마감 시간 등에 좀 시달리긴 했지만, 그는 기자로서 대단한 자부심을 갖고 있었다.

그러나 “오골계는 나의 운명”. 이 씨가 입버릇처럼 말하는 이 말처럼 그는 ‘잘 나가는’ 직업인 기자를 그만두고 운명처럼 시골로 내려가 오골계를 키우게 됐다. 물론 후회는 없다.

어린 시절 이 씨의 아버지는 한 마디로 오골계에 미친 사람이었다. 이때는 이 씨도 오골계를 좋아하기는커녕 미워했다고 한다. 아버지가 가족보다도 오골계를 더 아꼈던 탓이었다.

이 씨의 아버지는 오골계를 위해서 물려받은 땅도 모두 내다 팔을 지경이었다. 반면 이 씨는 학교 기성회비를 내지 못해 학교에서 수모를 당한 적도 있었다. 그는 대학 역시 원하던 대학교를 포기하고 장학금을 받을 수 있는 대학으로 진학했다.

이 씨는 “그때만 해도 나는 아버지와 오골계가 내 인생을 망쳤다고 생각했었다”며 “그래서 대학 졸업을 하고 사회에 나와서도 줄곧 아버지와 오골계를 미워했고 집안일에는 무심했다”고 말했다.

아버지에 대한 오해를 푼 것은 98년 아버지가 병으로 앓아눕게 되면서부터다. 이 씨는 시간이 날 때마다 집에 내려가 아버지를 돌봤고 그때마다 많은 이야기를 나누며 조금씩 아버지를 이해하게 됐다.

이 씨는 할아버지가 오골계의 천연기념물 지정을 위해 노력하다가 끝내 꿈을 이루지 못하고 돌아가셨고, 아버지가 그 뜻을 이어받아 오골계를 지키기 위해 고군분투했었다는 이야기를 들었다. 또 아버지가 그동안 오골계를 지키기 위해 얼마나 많은 고생을 했는지도 알게 됐다.

이 씨는 “언젠가 전염병이 돌아 오골계가 여덟 마리만 남고 모두 몰사하는 지경까지 갔었는데, 아버지의 필사적인 노력 덕분에 간신히 오골계의 명맥을 이을 수 있었다”며 “아버지의 이런 노력 때문에 1980년 오골계가 천연기념물로 지정됐다”고 말했다.

이 씨의 아버지는 건강이 안 좋아지기 시작하자 이 씨에게 자신을 대신해 오골계를 지켜달라고 간곡하게 부탁했다고 한다. 이 씨는 “아버지의 오골계에 대한 열정을 이해하고 있었기 때문에 아버지의 부탁을 뿌리칠 수 없었다”며 “결국 기자 생활을 접고 운명처럼 오골계 사육을 전수받기 시작했다”고 회고했다.

오골계 사육을 시작은 했지만 어려운 점은 한둘이 아니었다. 오골계 사육은 온도와 먹이 조절, 질병예방, 치료 등 세심한 관심과 손길이 필요한 일이었다.

열심히 노력해서 키워도 오골계가 잘 자라는 기쁨을 쉽게 느낄 수 없었다. 오골계는 30일 키워봤자 겨우 130g(일반 닭은 1700g) 정도밖에 자라지 않기 때문이다. 또 오골계는 야성이 강해 서로 물어뜯고 싸우는 일이 많아 항상 몸에 상처를 달고 살았다.

경제적으로는 더욱 어려웠다. 정부의 지원이 턱없이 부족했기 때문이다. 천연기념물인 조랑말이나 진돗개의 경우에는 각 지방자치단체가 적극적으로 나서서 혈통보존에 힘쓰고 있지만 오골계의 경우는 그렇지 않았다. 이 때문에 이 씨의 집안이 그동안 사재를 털어가며 오골계의 혈통을 보존해 왔다고 해도 과언이 아니다.

이 씨는 경제적인 부담이 커지자 여러 가지 방안들을 모색해보기도 했다. 사실 돈을 벌자면, 오골계에 항생제나 발육촉진제를 주사해 개체 수를 늘린 다음 이곳저곳에 분양하면 되는 일. 그러나 그는 오골계의 혈통을 잘 유지하기 위해 이런 방법을 쓰지 않았다.

이 씨는 항상 오골계의 다리, 발가락 수, 볏 등 체형과 자세를 깐깐하게 선별해 좋은 혈통을 유지시킬 수 있는 오골계를 따로 분류해놓는다. 때로 종자가 좋지 않은 오골계를 도태시키는 일은 이 씨에게 너무나 가슴 아픈 일. 이 씨는 이 때문에 해마다 위령제를 지내고 있다.

이 씨는 “이제 오골계 보존을 위해서 정부도 나서야 한다”며 “천연기념물 오골계 보호 육성법과 같은 법이 제정돼 오골계도 진돗개처럼 법률로 보호 받을 수 있도록 정부에 입법 청원을 할 계획”이라고 말했다.