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중국 내지와 티베트를 잇는 칭짱(靑藏)철도가 오늘 개통한다. 지난 2001년 6월 착공된 칭짱철도는 중국 칭하이(靑海)성 거얼무(格彌木)와 티베트자치구 수도인 라싸를 잇는 총연장 1142㎞에 이르는 대역사였다.

칭짱철도는 전 구간 가운데 해발 4천m 이상 구간이 960㎞에 달하고, 최고 높이는 5072m인 탕구라산으로 지금까지 가장 높은 페루의 안데스산맥 고원철도보다 200m 이상 높다. 그동안 티베트인들로부터 신의 영역으로 신성시 되던 쿤룬산과 탕구라산을 가로지른다.

중국 공산당 창당일에 맞춰 개통

티베트를 개방시키고자 하는 중국의 노력은 1950년대부터 시작되었다. 오랫동안 기술적인 어려움으로 철로를 놓지 못한 중국은 지난 1979년 칭하이성 시닝(西寧)과 꺼얼무를 잇는 1기 공사를 시공하여 1984년 완공,개통시켰다. 작년 10월 15일에 완공된 이번 2기 공사에는 4년간 총 330억 위안(한화 약 3조9488억 원)의 건설비가 소요되었다.

칭짱철도는 산소가 희박하고 사계절 내내 얼음으로 쌓여있는 통토(凍土)구간이 전체 50%인 550㎞에 달한다. 1950년 티베트 침공에 성공한 중국은 칭하이성에서 라싸까지 보급 화물을 운송하기 위해 4만 마리의 낙타를 동원했는데 1㎞ 전진에 낙타 12마리씩 죽어나갔다.

칭짱철도의 모든 철교 교량은 어떤 건축 자재로 지어진 도로나 건축물도 동창(凍脹)과 융침(融浸) 현상으로 2, 3년이 지나면 파괴되는 현상을 극복하기 위해 지하 30m까지 뚫고 기반을 다졌다. 운행하는 열차도 중앙통제식 환기시설과 산소공급장치를 갖추고 일교차와 고산증세를 감안하여 낮 시간대에만 통과토록 했다.