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피부색은 피부의 색소, 피부를 통한 혈액순환, 각질층의 두께에 의해 결정된다. 멜라닌은 주로 피부, 털, 눈의 색깔을 결정짓는 주된 색소로 갈색에서 검은색 색소로 햇빛으로부터 자외선을 차단하는 물질이다. 멜라닌은 표피의 깊은층에 위치하고 멜라닌 세포에 의해 생성된다.

표피의 모든 상피세포가 멜라닌 색소를 함유하고 멜라닌세포만이 멜라닌을 생성한다. 많은 멜라닌 색소는 주근깨 점을 형성하고 생식기, 젖꼭지 주위의 원형 부위에 검은 구역을 만들기도 한다. 입술, 손바닥, 발바닥 등은 멜라닌 색소가 적게 분포되어 있다.

멜라닌 색소의 형성은 유전적 요인과 노출된 빛의 양, 호르몬에 의해 결정되고 모든 인종이 대부분 동일 숫자의 멜라닌 세포를 가지지만 멜라닌의 양, 종류, 분포에 의해 피부색이 차이가 난다. 하나의 돌연변이가 멜라닌 색소의 형성의 방해할 수 있는데 백피증의 경우 멜라닌의 부족이나 결핍을 야기할 수 있는 퇴행성 유전질환의 특징을 가지고 있다. 에스트로겐, 멜라닌세포자극호르몬과 같은 일정한 호르몬은 여성의 임신기간 동안 멜라닌 생성을 증가시켜 젖꼭지, 젖꼭지 주변의 원형부위와 생식기 부위를 더욱 검게 하기도 한다.

카로틴은 호박, 당근과 같은 식물에서 찾을 수 황색색소이며 사람은 카로틴을 섭취하여 비타민 A의 원료로 사용하기도 한다. 카로틴은 지질에 용해되고 모두 소모되면 각질층의 지질과 진피 및 피하조직의 지방세포에 카로틴이 다시 축적된다.

류재문프로필:인체해부연수교육개발원장 Tel.010-2640-3029