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어려서부터 신동이란 명성을 떨친 가가은(賈嘉隱)은 이곳저곳을 돌면서 학문을 닦고 경험을 열심히 쌓아갔다. 그에 대한 소문이 점차 널리 퍼져 나가자 조정의 신하들이 그를 우롱(愚弄)하기 위해 조정으로 불러들였다. 차림도 허술하고 수염만 긴 가가은은 몹시 초라한 행색(行色)이었다.

신하들은 그가 알아야 얼마나 알겠느냐 하며 그를 몹시 얕잡아보았다. 홰나무에 등을 기대고 서 있던 신하 서적(徐績)이 눈살을 찌푸리며 넌지시 물었다.

󰡒내가 기대고 있는 나무는 무슨 나무요?󰡓

󰡒소나무죠.󰡓

가가은은 딴전을 피웠다. 순간 서적의 얼굴에 비웃는 표정이 스쳐 지나갔다.

󰡒이 나무는 소나무가 아니라 홰나무이니라󰡓 사실 홰나무였다.

󰡒공(公)이 목(木)에 기대어 있으니 소나무 송(松)자를 이루었잖아요? 그러니 소나무이지요.󰡓

서적은 그만 말문이 막혀버렸다. 부평초(浮萍草)처럼 정처 없이 떠도는 무명의 백성에게 내로라하는 신하들이 수모(受侮)를 당한다는 것은 말도 안될 일이었다. 무기(無忌)가 신하들의 체면이라도 건져보려는 듯 성큼 나섰다.

󰡒내가 기대고 있는 나무는 무슨 나무요?󰡓

󰡒홰나무요.󰡓 가가은이 대답했다.

󰡒그게 정답이지. 이젠 달리 둘러댈 수가 없는 모양이구먼? 흐흐흐.󰡓

무기는 흐물흐물 웃었다.

가가은은 기침을 크게 하고 수염을 쓰윽 문지른 후 의미 있게 말했다.

󰡒나무 목(木)에 귀신(鬼)이 붙었으니 홰나무지요.󰡓

󰡒엉?󰡓

그 순간 무기의 얼굴은 벌겋게 달아올랐다. 신하들은 열이 오를 데로 올라 있었다. 그들은 어떻게 해서라도 그에게 무참히 당한 것을 만회해보기 위해 이번에는 사슴과 노루를 끌고 왔다.

신하가 물었다. 신하의 어투는 매우 격했다.

󰡒어느 것이 사슴이고 어느 것이 노루냐? 못 알아맞히면 곤장 50대다!󰡓

가가은은 사슴과 노루를 구별할 줄을 몰랐다. 그래도 그는 짐짓 자세히 뜯어보는 척한 후 이렇게 대답했다.

󰡒노루 옆에 있는 것이 사슴이고 사슴 옆에 있는 것이 노루요󰡓 라고 말한 가가은은 큰 기침을 하고 수염을 쓰다듬으며 성큼성큼 밖으로 걸어 나갔다. 신하들은 입을 헤 벌린 채 멀어져 가는 가가은의 뒷모습을 멀거니 쳐다보았다.

/강원구 [행정학박사. 한중문화교류회장]