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뼈가 부러져도, 칼에 찔리거나 불에 데도 아무렇지 않은 사람들이 있다. 이처럼 아픔을 느끼지 못하게 하는 유전자가 발견됐다.

영국 케임브리지대학의 제프리 우즈 박사는 과학전문지 ‘네이처’ 최신호에 발표한 연구 보고서에서 “파키스탄 북부의 한 집안에서 신체적 통증을 차단하는 희귀한 변이유전자(SCN9A 변이형)를 발견했다”고 밝혔다.

우즈 박사는 거리에서 칼로 자신의 팔을 찌르고 활활 타는 석탄 위를 걸어 사람들을 놀라게 한다는 한 파키스탄 소년을 찾아갔다. 그 집안 사람들의 DNA 샘플을 채취·분석한 결과 아이들 6명(4∼14세)에게서 이 변이유전자를 발견했다고 말했다.

이 변이유전자를 가진 아이들은 아무리 심하게 다쳐도 통증을 느끼지 못했다.

이들은 대부분 골절상이 있었지만 본인들은 모르고 있다가 다리를 저는 것을 사람들이 보고서야 골절 진단이 내려졌다.

뜨거운 물에 데거나 라디에이터에 앉아 화상을 입었고 아기 때 입술을 문 상처도 그대로 있었다. 그러나 촉감은 정상이었다. 피부에 무엇이 닿거나 압박이 가해지거나 간지르거나 하는 것은 느낄 수 있었다. 얼굴을 붉히고 울 줄도 아는 것으로 보아 ‘감정의 통증’도 정상이었다.

우즈 박사는 “이 아이들을 보고 통증을 느끼는 것이 건강과 생존에 얼마나 중요한지를 새삼 알게 되었다”면서 통증이 있어야만 하는 이유는 더 이상의 신체 손상을 막기 위해서라고 말했다. 예를 들어 팔이 부러지거나 발목을 삐었을 때 아픈 이유는 그 손상된 부위가 회복될 때까지 쉬게 해 주라는 신호라고 우즈 박사는 지적했다.