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봄은 왜 아름다운 것일까? 봄이 아름다운 것은 죽어 있던 가능성이 새로이 태어나기 때문이며, 또한 ‘가상’이 ‘실제’가 되기 때문이다.

한데 이 봄에만 만나는 영호남에 늙은 선비를 닮은 매화가 많다. 우선 경남의 ‘산청 3매’가 있다.

정당매는 강회백(1327~1402)이 젊은 날 단속사에서 공부할 때 심었다는 매화다. 강회백은 정당문학(政堂文學)이라는 고위직까지 올랐던 고려 문인. 현재 줄기 3개가 말라죽고, 줄기 1개에서 어렵게 꽃망울을 밀어 올리고 있다.

원정(元正)하즙(1303~1380)이 심은 원정매도 있다. 원줄기는 말라 죽었으나 밑둥치 옆에서 가지가 나와 분홍 꽃을 피운다. 남명 조식(1501~1572)이 61세 때(1562년) 산천재 앞뜰에 심은 남명매는 지금도 분홍 꽃을 피운다.

장성 백양사 우화루 결의 350살 고불매(古佛梅)는 천연기념물 (제486호)이다. 밑둥에서부터 세 줄기로 갈라져 있으며 담홍색 꽃을 피운다. 고불은 ‘인간 본래의 면목’이라는 뜻. 백양사는 ‘고불총림’이기도 하다. 전남 순천 선암사는 400년 넘은 것만 십여 그루가 있다.

이 중에서 원통 전 담장 뒤에 홀로 서 있는 600살 백매가 으뜸이다. 둘레 70cm에 키가 11m나 된다. 전남 구례 화엄사 대웅전과 각황전 사이 600살 흑매도 유명하다.

하도 붉게 피어 해질녘 빛에 보면 검은 색이 감돈다. 그래서 흑매다. 퇴계 이황(1501~1570)선생은 매화를 끔찍이 생각했다. ‘매형(梅兄)’이나 ‘매군(梅君)’이라고 부르며 마치 친구처럼 대했다. 때론 신선으로 여겨 ‘매선(梅仙)’이라고까지 했다.

눈 내리는 겨울밤엔, 화분 매화를 앞에 놓고 “너도 한 잔, 나도 한 잔”하며 술벗을 하기도 했다. 그는 섣달 초순 어느 아침 “화분 매화에 물을 주어라”하고 눈을 감았다. 안동 도산 서원엔 지금도 늙은 매화가 해마다 꽃을 피운다.

그 매화는 후손들이 이황 선생을 기려 심은 것이다.

특히 남명 조식은 퇴계 이황과 쌍벽을 이뤄 낙동강을 사이에 두고 ‘좌퇴계, 우남명’이라 불릴 만큼 당대 최고의 성리학자였다. 그의 학풍, 즉 남명학은 이치를 따지는 것보다는 실행과 실천을 중시했다.

임진왜란 당시 곽재우 등 다수의 의병장이 그의 문하였던 것만 봐도 그 실천성이 어떠했는지 알 수 있다. 그런데 남명은 스스로를 추스르고 성찰하기 위해 늘 허리춤에 ‘성성자(性性子)’란 방울을 차고 다녔다.

그 방울소리를 들으며 스스로를 돌아보고 삼가며 경계했던 것이다. 아울러 남명은 작은 칼도 허리춤에 차고 다녔다.

문치가 극에 달했던 시대에 당대 최고의 선비가 칼을 허리춤에 찬다는 것 자체가 파격이 아닐 수 없었지만 그것은 ‘경(敬)’과 ‘의(義)’를 목숨처럼 여긴다는 뜻을 담고 있었다. 그 칼에 “안으로 마음을 밝히는 것은 경이요, 밖으로 행동을 결단하는 것은 의”라는 ‘패검명’을 새겨 넣고 ‘경의검’이라 불렀다.

그래서일까. 남명은 마음을 살피고 행동을 결단하는데 말 그대로 ‘칼 같은’단호함이 있었다. 매화를 마주한다는 것은 단지 봄이 왔음을 뜻하는 것이 아니다. 그것은 혹한을 뚫고 엄혹한 세월을 견디며 외로움과 절망마저 떨치고 나서 견인해낸 난관탈출, 위기돌파, 역경극복의 경이로운 상징 그 자체다.

또한 정녕 우리 삶의 매화를 꽃 피우려면 스스로를 깨우는 방울과 날선 긴장으로 삶의 방만함을 도려내는 마음의 칼이 살아 있어야 함도 잊지 말아야 한다.

한데 지금 이 어려운 경제난에 국민의 고통을 외면하고 너 죽고 나 살자는 정치인들 매화에 담긴 뜻이나 아십니까. 벌써 벚꽃이 피고 진달래가 피어있지 않습니까.

고운석 <시인·>