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얼마 전 중국인 유학생들을 초청하여 애로사항을 들어보고, 광주에 공부하러 왔으니 한 눈 팔지 말고 열심히 공부하도록 부탁하였다. 아울러 광주가 제 2의 고향이라는 것도 잊지 말도록 말하고, 우리 지역으로 중국 유학생을 유치해 주도록 부탁을 했다.

그들은 "광주지역으로 유학생을 많이 소개하고 싶어도 중국에서 광주에 올 때 국제공항이 없고, 인천공항에서 광주에 오기가 가장 불편하기 때문에 소개하기 힘들다“라고 말했다. 한편 내가 알고 있는 사람 중에 기러기 아빠 노릇을 하고 있는 사람이 있다.

아들과 딸이 모두 캐나다에서 학교를 다닌다. 부인도 자녀들을 돌보기 위해 현지에 체류 중이다. 그는 매월 월급을 받자마자 가족에게 송금하고 나면, 남는 것은 아파트 관리비와 얼마 안 되는 용돈뿐이라고 말했다.

이번 동계올림픽 개막 전 그에게 휴가를 내어 밴쿠버로 오면 어떠냐고 연락을 해왔지만, 항공료 부담 때문에 갈 수 없었다. 한국은행에 따르면 해외로 송금하는 유학, 연수수지를 처음 공식집계한 1993년 이후 지난해까지 17년째 적자를 보이면서 누적적자액은 350억 달러로 나타났다.

이는 서비스수지 적자를 가중시키면서 같은 기간 수출 등으로 벌어들인 경상수지 누적 흑자액 1505억달러의 23%나 된다. 해외로 떠나는 한국인은 많은데 국내로 유학을 오는 외국인이 거의 없다는 점이다.

지난해 유학연수 수입은 5490만달러로 해외 송금액의 1.3%에 불과했다. 이 같은 유학■연수수지 적자는 열악한 한국 교육시스템의 구조적인 문제에서 비롯된다. 영어열풍 등 부모와 학생들의 교육 기대는 높지만, 국내 공교육이 이를 뒷받침하지 못하고 있기 때문이다.

또 획일적인 대학교육을 받고 나서 취업도 어려워지자 해외유학이나 연수를 필수코스로 삼고 있다. 실제로 지난해 기준 해외로 나간 초, 중, 고교생은 3만명, 대학 이상 유학생은 24만명으로 총유학생은 27만명에 달했다.

정작 우리나라는 1/10에도 미치지 못한다. 일반여행수지는 환율과 경기 상황에 따라 변화가 있지만 유학수지 적자는 지속적으로 늘고 있다. 올해 1월에도 여행수지는 4억 달러 적자였으나, 유학수지 적자는 5억 달러로 더 많았다.

이는 국가 경제에 상당히 부담이 될 뿐만 아니라 가계에도 타격을 준다. 단칸방에서 살며 수입의 대부분을 송금하는 기러기 아빠는 주변에 흔한 일로 돼 있다. 유학이 늘어나면서 가계 살림은 더욱 팍팍해지고 있다.

지난해 국제수지에서 일반여행 지급액 대비 유학 지출 비중은 30%로 최고치를 기록했다. 2000년 13.5%보다 두 배 이상 높아졌다. 이미 유학이나 연수를 보낸 자녀를 위해 송금을 계속할 수밖에 없기 때문이다.

특히 지난해처럼 환율이 오를수록 기러기 아빠들이 받는 타격은 더욱 크다. 대학생 어학연수도 급증하고 있다. 취업을 위해 영어 실력을 높이면서 해외 체류 경험도 쌓기 위해서다. 지난해 4월 기준 대학 이상 어학연수 중인 학생은 전체의 5%인 10만명에 달했다.

해외 유학 집착하는 것은 근본적으로 국내 교육환경과 맞물려 있다. 교육 개혁이 선행돼야 해외 유학비 명목의 대외 지출을 줄여 서비스수지 악화를 막을 수 있다. 전문가들은 공교육의 질적 개선을 주문한다.

특히 영어 등 외국어 공교육을 활성화할 필요가 있다. 수요자는 국제화에 맞춘 교육을 희망하는데 교육시스템은 여전히 뒷걸음질치고 있기 때문이다. 경상수지에서 가장 문제가 되는 부분이 서비스수지 적자이고 그중 대부분이 유학이나 해외연수 때문이라며 근본적으로 수요자의 눈높이에 맞춰 국내 교육 서비스 질이 개선돼야 하고, 규제를 과감히 완화해서 교육 경쟁력을 키워야 한다고 진단했다.

유학생 유치는 거시적(巨視的)으로 보면 우리에게 많은 이익이 되고 있다. 우리나라를 여러 나라에 알리는 선전효과가 있을 뿐만 아니라, 유학수지 적자도 개선할 수 있다. 유학생 유치를 위해서는 대학들도 많은 노력을 하고 있지만, 광주 전남이 무엇을 도와주어야 할 것인가 생각해 보아야 하며, 특히 유학생을 유치하기 위해 가장 불편한 점이 국제공항이란 것을 명심해야 할 것이다.

강원구 <한중문화교류회 중앙회장. 호남대 초빙교수>