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박광태 시장은 18일 시청 브리핑룸에서 기자회견을 갖고 다가올 지방자치 선거에서 민선 제 5대 광주시장에 출마하지 않기로 했다. 그는 "중앙당의 시민배심원제의 전문배심원단을 광주시민으로 정해줄 것을 간곡하게 요구했으나, 끝내 받아들여지지 않았다"며 경선에 불참키로 했다.

민선시대 이후 광주, 전남 지역에서 스스로 불출마를 선언한 현역 광역단체장은 박 시장이 유일하다. 늘 광주 정치의 한 축이었고, 3선 도전이 법적으로 아무런 문제도 없거니와, 3선이 유력시돼왔다는 점에서 그의 이런 모습이 "아름다운 퇴장이며, 훌륭한 政治人이며, 거물의 政治人" 이라고 시민들은 평가하고 있다.

풀뿌리 민주주의는 주민의 의견을 시정에 반영하는 것이고, 나아가 단체장의 혁신적 리더십을 기대해서 지역의 발전과 혁신을 이루겠다는 것이 그 시작의 의미였다. 국가에서 임명해준 단체장은 거쳐가는 자리로 인식했기 때문에 주민에 대한 봉사정신, 지역발전에 대한 강한 신념, 의지는 본래부터 없기 때문이다.

광주시장을 선출하는데, 광주의 특수성을 알지 못하는 서울의 배심원이 뽑는다는 것은 앞뒤가 맞지 않다. 또한 광주시장 후보는 광주시민의 손으로 뽑는 것이 당연한 이치인 것도 분명하다.

그는 시민 50%, 당원 50%의 국민 참여 경선을 수 차례 요청했으나 받아들여지지 않았고, 시민배심원단도 광주시민 100%로 해줄 것을 요구했으나 이마저도 중앙당이 수용하지 않았다. 민주화의 상징인 광주시의 수장으로서 누구보다 자긍심을 가져왔던 박 시장으로선 당연한 지적이며, 시장후보를 외지인이 결정하는데 대한 광주시민의 자존심을 지켜내지 못한 시장으로서의 고뇌가 컸음도 알 수 있었다.

그는"그동안 벌여놓은 사업을 마무리짓기 위해 출마를 고려했으나 뜻을 접기로 했으며, 남은 임기를 무리 없이 마무리하겠다"고 밝혔다. 솔직히 시민배심원제는 혁신공천의 희생양을 만들기 위한 술수에 불과하다는 것이 이미 지역정가에서 흘러나오고 있는 것도 사실이다. 이러한 취지를 볼 때 박광태 시장이 3선을 접은 것은 본인이나 광주시를 위해서 손실이 크다.

박광태 시장이 지역발전에 대한 공헌과 정치적으로 후진에게 길을 열어준다는 의미는 한국의 정치발전을 위한 큰 결단이라고 말할 수 있지만, 그는 아직도 광주를 이끌어갈 수 있는 힘과 능력을 갖고 있다.

그는 민선 3기와 4기의 지난 8년 동안 낙후된 광주를 살기 좋은 광주로, 부자 광주로 만들어야겠다는 일념으로 열심히 일했고, 특히 경제가 살아야 시민이 산다는 정책을 최우선 과제로 삼고 경제 살리기에 최선을 다했다.

그는 3선 국회의원과 국회 산자위원장을 역임하였고, 2002년 지방선거와 2006년에도 재선에 성공하였다. 그는 특유의 뚝심과 리더십으로 중앙부처 예산을 확보하고 증심사 지구 복원, 2015년 유니버시아드대회, 광산업 유치, 광주 연구개발특구 등 굵직한 사업을 성공적으로 유치하고 추진해왔다.

광주를 살기 좋은 1등 광주로 만들려고 모든 일에 강력히 추진하기도 하였다. 국제적인 지식이 풍부하여 국제화에 많은 능력을 갖고 있다. 광주공항의 국제선 유치에도 노력하였고, 광주공항에서 국제선이 무안공항으로 이전되면 망한다는 것을 알고, 광주공항에 10억원을 들여 국제선 통로를 만들려고 했으나 건교부의 반대로 수포로 돌아갔다.

작년부터는 관광산업이 앞으로 중요한 사업이라는 것을 역설하고 관광객 유치에 노력하였다. 노대동의 노인건강타운을 성공적으로 만들어 이것을 보기 위해 금년에 중국에서 1만 4천여명을 유치하기도 하였다.

광주에 필요한 특급호텔 유치, 민속마을건립이라던가, 돔구장 건설 등을 생각한다는 것은 역대 시장들이 하지 못한 것을 하였다. 광주가 잘살고 다른 도시와 어깨를 나란히 하기 위해서는 박광태시장을 능가할 인물이 나와야 하는 데, 광주로서는 큰 손실이라고 생각하지 않을 수 없다.

우리는 앞으로 진정한 광주를 사랑하고, 광주를 국제화살 수 있는 사람을 선출해야 할 것 같다. 누구나 일 잘하는 것처럼 보이지만, 박 시장처럼 능력 있는 사람은 많지 않으며, 광주를 위해 진정으로 노력하는 모습을 보이는 사람은 많지 않았다.

강원구 <한중문화교류회 중앙회장. 호남대 초빙교수>