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요즈음 유행하는 말이 있다. “일 등만 알아주는 무엇 같은 세상”이란 말이 그 것인데 이렇게 일 등을 중시한 풍조는 이미 춘추 시대인 공자 시절에도 있었다니, 세상사 돌고 돈다는 말이 허언이 아닌가 싶다.

공자보다는 나이가 많았다고 알려진 노자(老子), 그는 <도덕경>의 저자로도 알려져 있거니와 <도덕경> 제8편 이성(易性: 평온한 본성)에는 “상선약수(上善若水) 곧 가장 선한 것은 물과 같다면서 부연하기를 ‘가장 선한 사람은 물과 같은 본성을 지닌다’고 했다.

나는 여기에서 분명한 의문을 가진다. 선(善)이면 선이지, 선에 무슨 상, 중, 하의 등급이 있는가 말이다. 다시 말해서 상선이 약수라면, 중선(中善)이나 하선(下善)을 전제한 말이 아니던가? 더구나 노자는 무위(無爲)를 주장한 사람이 아닌가? <도덕경> 제 29편 ‘무위’에서 노자는 ” 천하의 주인이 되고자 하여, 유위(有爲)로 다스린다면, 나는 그렇게 하지 못할 것임을 본다. 천하 사람은 신물(神物)이니 억지로 다스릴 수 없다.

억지로 다스리는 자는 백성을 망치고, 억지로 잡고자 하는 자는 백성을 잃는다. 그러므로 사물 가운데는 따뜻한 것이 있으면, 차가운 것이 있고, 강한 것이 있으면, 약한 것이 있고, 안정된 것이 있으면, 위태로운 것이 있다. 그러므로 성인은 심함, 사치함, 커다람 등을 버린다“고 했다.

이처럼 노자는 따뜻함과 차가움, 강함과 약함, 안정과 위태함만 말했지, 따뜻함의 등급, 차가움의 등급, 강함과 약함의 등급에 대해선 말하지 않았다. 또한 심하고 사치하며 큰 것을 버려야 한다고 주장했다. 그런데 오직 선에 대해서만은 등급 곧 선의 심하고 약함, 선의 사치하고 소박함, 선의 크고 작음 등을 생각할 수 있는 상선(上善)이란 개념을 들고 나왔을까? 선은 크고 작음에 의하여 구분하는 것이 아닐 듯싶다.

선이면 선이지 선에 무슨 다른 구분이 있다는 것일까? 선에는 오직 불선(不善)이 있을 뿐이다. 그래서 <명심보감>에서는 ‘선을 하는 사람은 하늘이 복으로써 보답하고, 불선을 하는 사람은 재앙으로써 보복한다’고 한 것이 아니겠는가? 국회의원을 비롯 지위께나 있는 사람이 돈을 내면 그 액수를 공개하지 않음은 물론 금일봉이라 하여 뭐 대단한 것처럼 침소봉대 예우하지만, 일반 사람이 내면 헌금 또는 성금 얼마라는 식으로 대단치 않게 여기는 풍조가 없질 않으니 우습지 않은가?

다시 말해서 지위께나 있는 사람의 선행은 상선이고, 그렇지 아니한 사람의 선행은 중선이나 하선이란 말인가? 참으로 우수운 말이다. 그렇다면 임진왜란 때 관군의 장수가 나라를 위해 싸운 것은 상선이고, 민중들이 의병 활동으로 왜적을 무찌른 것은 중선이며 하선이란 것인지...취직이 어려운 세상이다 보니 희망한 곳에 취직을 하기 위해선 대단한 스펙을 쌓아야 한다고 입을 모은다. 사람이 남아넘치고 일자리는 부족하다 보니 자꾸 여러 등급으로 사람을 나누고 가리는가 보는데, 그렇다고 하여 취직을 한 사람은 상선이고, 못한 사람은 하선인지?

노자의 말이라 하여 아무런 비판이나 생각 없이 무조건 받아들여야 하는지, 묻고 싶다. 말이 났으니 말인데 물이라는 게 그저 밑으로만, 그저 겸허하게만, 언제나 고요하게만 흐르는 것인지, 그 또한 묻고 싶다.

성난 파도 또한 상선이며 시뻘건 흙탕물도 상선이라 할 수 있을까? 선이면 선이고 불선이면 불선이지, 어찌하여 힘께나 있고 돈께나 있는 사람이 감옥에 가면 금세 보석으로 풀려나야 하는지, 분하기도 하고 우습기도 하다.

힘없고 돈 없는 사람이 지은 죄와 그 반대인 사람이 지은 죄가 다르지 않을진댄, 법의 잣대는 늘 중심을 잃으니 노자가 무위를 주장하면서도 선의 등급을 매기는 것과 다를 게 뭔지…. 상선이 약수라는 말은 무위의 사상과는 너무나 거리가 먼 억지라면 너무 지나친 폄하일까? 저 무량한 물의 참 모습을 제대로 알아주는 그런 날이 오기바라며….

최한선 <전남도립대학 교수·한학자>