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지난 8월 3일부터 8일까지 중국 절강성 항주시에서 ‘최부지려(崔溥之旅)’라는 주제로 전남문화재원구원(원장 최한선)과 절강대학 한국연구소, 삼문현정부가 공동으로 학술대회를 가졌다. 북경대학의 갈진가교수, 동국대 조영록교수 등 최부선생 연구에 쟁쟁한 인물 10여명이 참석한 가운데 개최되었다.

최부(1454-1504)선생은 나주 동강면 성지촌에서 태어나, 1477년 때 진사에 합격하였고, 1486년에는 중시(重試)에 합격하였다. 1487년 9월에 추쇄경차관(推刷敬差官)의 임무를 띠고 제주에 가 제주로 도망간 노예들을 잡아 육지로 보내는 일이었다. 1488년 윤 정월에 부친상 소식을 듣고 급히 제주에서 배를 타고 고향으로 가다, 추자도 부근에서 폭풍을 만나게 되었다.

함께 탄 43명과 14일 동안 바다에서 표류하는 동안 풍랑과 추위에 떨어야 했으며, 해적을 만나 죽을 고비를 넘기기도 하였으나, 절강성 태주부 우두외양(牛頭外洋)에 상륙하였다. 중국은 왜구들의 침입을 자주 받아, 왜구는 먼저 살해하고 보고만 하게 되었다.

그들을 처음에 왜구로 오인 받았으나, 조사하는 과정에서 조선인으로 밝혀지자 곳곳에서 존경과 대접을 받게 되었다. 우두외양에 상륙한 이후 영파, 소흥을 거쳐 항주에서 경항대운하를 따라 소주, 양주, 북경까지 도착한 최초의 한국인이었다.

그는 표류중이거나 귀국할 때까지 항상 상복을 벗지 않았으며, 명나라 황제를 알현(謁見)할 때도 옷을 갈아입지 않겠다 하여, 명나라 관리들의 애를 먹게 하기도 했다. 북경을 출발하여 산해관, 요양, 구련성을 거쳐 압록강에 이르러 귀국하였다.

여정이 8천여 리에 달했으며, 135일간의 체류를 한 후 7월에야 한양 청파역에 도착하였으며, 그 때 성종의 명으로 '표해록(漂海錄)'을 남겼다. 중국의 3대 기행문인 표해록, 마르코폴로의 동방견문록(東方見聞錄), 일본 원인(圓仁)의 입당구법순례행기(入唐求法巡禮行記) 중에서 표해록이 가장 좋은 기행문으로 알려지고 있는 것은 최부선생의 해박한 지식으로 중국 전역을 속속들이 알고 있었다는 것이다.

표해록에 명나라와 조선과 일본간의 대외관계를 알 수 있다. 일본과 명나라는 그 당시에도 왜구가 자주 출몰하여 중국을 괴롭혔으며, 5백년이 지난 현재까지도 중국과 일본, 중국과 한국의 관계가 변하지 않고 있음을 알 수 있다.

표해록은 당시 명나라의 해안방비, 정치, 운하, 지리, 민속, 언어, 문화와 두 나라 관계 등을 연구하는데, 중국 역사책에 기록되지 않았거나, 미흡한 부분의 자료들을 제공하고 있다. 표해록은 일반인에게는 볼 수 없다가 1573년 외손 유희춘(柳希春)선생이 발간하여 세상에 내놓았으며, 일본에서는 1769년 청전궁금(淸田君錦)에 의해 당토행정기(唐土行程記)로 발간되었다.

미국에서는 1965년 John Meskill에 의해 영어로 번역되었으며, 1979년에 최기홍(崔基泓)선생이 우리말로, 1992년 북경대학 갈진가(葛振家)교수에 의해 소개되어 더욱 알려지게 되었다. 성종은“공은 산을 넘고 물을 건너 여러 곳의 사지(死地)에 다니면서도 국위선양을 유감없이 발휘하였다”하며 선물을 하사하였다.

그는 김종직의 문하로서 1498년 무오사화가 일어났을 때, 다른 문인들과 함께 장형(杖刑)을 받고, 단천으로 귀양가, 1504년 4월 사형에 처해졌다. 그의 나이 51세로 그가 가지고 있었던 포부와 경세제민의 재능을 백분의 일도 펴보지 못하고 비운을 만나 끝내는 죄 없이 죽고 말았으니, 그 당시 사림(士林)들은 몹시 애석해 마지않았다.

중국 절강성의 관리들은 최부선생에 대해 모르는 사람이 없으며, 최부선생이 지나가는 곳에 유적지를 만들려고 한다. 절강성에서는 최부선생의 길을 따라 한국인 관광객 유치를 위해 노력하고 있고, 월계향 월계소학교와 무석시 석혜공원에 최부선생의 기념비가 있다.

무안군 몽탄면 최부선생의 표는 무안군의 노력으로 어느 정도 정비가 되었지만, 나주시 동강면 성지촌에는 조그만 비석만이 쓸쓸하게 세워져 있을 뿐이다. 이제 한중교류를 위해 최부선생의 기념사업을 해야 할 때가 왔다고 본다.

姜元求 <한중문화교류회 중앙회장>