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성을 뜻하는 섹스(sex)는 라틴어로 ‘나누다’는 의미를 지닌 단어(secare)에서 유래했다. 본래 암수가 한 몸이었는데 암컷과 수컷으로 분리되었다는 의미를 함축하고 있다.

성의 1차적 목표는 생식(reproduction)이다. 생물은 본능적으로 자신을 닮은 개체를 만들어 그 개체로 하여금 자신의 생존 방식을 지켜나가도록 한다. 이러한 생식기능은 무성생식과 유성생식으로 구분된다.

◆사람은 아무 때나 섹스를 한다

여자의 조상들에게 물론 발정기가 있었다. 월경이 끝나고 며칠 지나면 발정기가 시작되었다. 배란을 하는 12일째부터 14일째에 이르는 시기에 발정의 절정에 이른다. 배란은 성숙한 난자가 난소에서 배출되는 현상이다. 배란기에 성교를 하면 임신하기 쉽다. 그런데 진화 과정에서 발정기를 잃어버림에 따라 남자들은 배란기를 알 수 없게 되었다. 배란기가 은폐됨에 따라 남자들은 여자를 확실히 수태시킬 수 있는 시기를 알 수 없게 된 것이다. 따라서 남자들은 끊임없이 성교를 하지 않으면 자식을 얻기 어려운 곤경에 빠지게 되었고, 동시에 여자들은 남자의 요구에 따라 언제든지 성행위를 할 수 있게 되었다. 임신 중은 물론이고 폐경 이후까지도 성관계를 가질 정도였다. 여자들이 이처럼 놀라운 성적 수용 능력을 지속적으로 유지하게 된 것은 다른 동물의 암컷들에 견주어 볼 때 생물학적으로 어처구니없는 낭비가 아닐 수 없다. 대부분의 포유류는 오로지 발정기에만 교미를 하여, 교미의 본래 목적인 수태를 위해 소요되는 시간과 능력을 최소한으로 투입하기 때문이다.

이런 맥락에서 수태 가능성을 도외시하고 막무가내로 성행위에 탐닉하는 인류는 확실히 어리석은 측면이 없지 않다. 그렇다면 진화 과정에서 발정기가 사라지고 배란이 은폐되어 여자들이 지속적인 성적 수용 능력을 갖게 된 것은 잘못된 일이란 말인가. 그럴 리가 없다. 여러 가지 이유가 있을 테지만 배란 은폐가 진화된 덕분에 인류가 때를 가리지 않고 성교를 하게 됨에 따라 다른 동물과 달리 인간에게는 생식에 이어 쾌락이 섹스의 두 번째 목적이 되었다고 할 수 있다. 아득히 먼 옛날 여성의 발정기가 사라진 것을 계기로 섹스가 생식과 분리되기 시작하면서 쾌락을 추구하는 수단으로 자리매김된 것이다.

사춘기에 접어들면 제2차 성징이 발달하고 성적 충동을 느끼게 된다. 남자는 체격이 커지고 목소리가 바뀌며 몽정과 자위를 시작한다. 여자는 젖가슴이 커지고 월경을 개시한다. 물론 남녀 모두 거웃이 자라는 등 생식기에 변화가 온다. 특히 호감이 가는 이성을 대하면 본능적으로 성적 충동, 곧 성욕을 느끼게 마련이다.

◆성욕은 뇌에서 나온다

로미오와 줄리엣이 서로에게 호감을 느끼고 열정적인 사랑을 나누게 된 것도 따지고 보면 뇌가 가장 큰 역할을 했다고 할 수 있다.

제2차 성징이 발달하고 성욕이 일어나는 것은 호르몬이 분비되기 때문이다. 대표적인 성호르몬으로는 남자의 테스토스테론, 여자의 에스트로겐이 있다. 성호르몬의 분비는 뇌의 변연계에 의해 조절된다. 변연계는 시상하부, 해마, 뇌하수체 등으로 구성된다. 시상하부는 성욕을 일으키며 성호르몬 분비를 제어한다. 뇌하수체는 시상하부로부터 신호를 받으면 성선자극호르몬(gonadotropin)을 방출한다. 이 호르몬은 고환을 자극해 테스토스테론을, 난소를 자극해 에스트로겐을 분비시킨다. 변연계가 성욕을 관장하고 있으므로 사람의 성 기관 중에서 가장 크고 중요한 것은 생식기가 아니라 마음의 산실인 뇌라고 할 수 있다.

한자로 성(性)은 심방변()에 날생(生)자를 붙인 것이다. 심방변은 마음을, 날생은 신체를 의미한다. 요컨대 성이란 마음과 몸의 양면을 나타낸다고 볼 수 있다. 섹스란 인간의 존재 자체를 의미하는 것이며, 결코 성교, 생식기, 성적 쾌락 따위만을 가리키는 것은 아니라는 사실을 망각해서는 안 될 터이다.

이인식 소장은 | 서울대 전자공학과를 졸업하고 과학칼럼니스트로 활동하고 있다.‘ 이인식의 성과학 탐사’를 비롯해 다수의 저서가 있으며 현재 과학문화연구소장과 국가과학기술자문위원을 맡고 있다.

편집자주 性적표의 각 문항은 과학동아가 청소년 성상담 전문가의 도움으로 정리한 것이며 정답과 해석은 전문의와 대학교수의 조언을 얻어 만든 것입니다.

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글/ 이인식 과학문화연구소장ㆍinplant@hanmail.net