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우리나라 성인인구의 약 25%가 고혈압인 것으로 추정하고 있다. 고혈압은 여러 성인병의 원인이 되는 대표적인 위험인자로써 뇌출혈, 심부전, 협심증, 심근경색증과 같은 각종 심혈관계 질환의 합병증을 일으키고 이로인해 사망할 수도 있기 때문에 예고없는 조용한 살인자라고도 불린다.

고혈압이라고 하면 일반적으로 평균치가 140/90이상인 경우를 말한다. 국민건강영양조사에 의하면 일반적으로 남녀 모두 연령이 높을수록 발병률이 증가하는 경향을 보인다. 고혈압은 크게 1차성(본태성)고혈압과 2차성(속발성)고혈압으로 나눌수 있으며 90%이상은 특별한 원인질환없이 생긴 본태성 고혈압이며 드물게 내분비계 질환, 신장 질환 등에 의해 2차적으로 오는 2차성 고혈압이 있다.

이 경우는 그 원인이 되는 병을 치료하면 혈압은 저절로 정상으로 내려간다. 우리가 보통으로 말하는 혈압이란 바로 본태성 고혈압을 말한다. 고혈압이 발생되는 정확한 근본적인 이유는 알수 없지만 잘 발생하게 하는 위험인자로 몇가지가 있다. 그중 조절 불가능한 위험인자로 종족, 나이, 가족력 등이 있고 조절가능한 인자로 비만, 운동부족, 흡연, 소금, 염분에 대한 과민반응, 알코올의 과다섭취, 스트레스 등이 있다.

고혈압의 증상은 일반적으로 뚜렷한 증상이 없는 것이 보통이다. 대다수의 많은 환자들은 증상을 느끼지 못하고 생활하다 심각한 합병증이 생겨 고혈압이 있음을 알게 되는 경우가 많다. 일반적인 증상으로 피로할 때에 종종 뒷머리가 띵하다. 어지럽다. 쉽게 피로한 증상이 있다.

합병증이 발생한 이후는 몸이 붓고 숨쉬기가 곤란하고 가슴이 아프다. 두통이 오고 시야가 흐리는 증상이 나타난다. 뇌혈관의 합병증이 있는 경우는 구토나 의식장애 등 더욱 심한 증상이 나타나고 극심한 두통이 동반되기도 한다. 고혈압의 가장 심각한 합병증으로 뇌출혈이 있다. 뇌출혈이 발생하면 갑자기 한쪽 팔다리가 마비되고 감각 이상이 오거나 말을 못하게 되며 심한 두통 및 구토와 함께 의식을 잃고 쓰러지며 수일 내에 호흡마비로 사망하기도 한다.

또한 심부전의 가장 흔한 원인이 되며 호흡곤란을 일으키기도 한다. 고혈압이 오래 지속되면 심장은 근육처럼 두꺼워지고 심근이 두꺼워 산소가 많이 필요하기 때문에 협심증이 더 쉽게, 더 심하게 나타나게 된다.

또한 신장기능이 감소하여 얼굴과 사지가 붓게 되며 눈의 망막이 분리되고 안구의 혈관이 터져 시력을 잃기도 한다. 진단에 있어 최고 혈압보다 최저 혈압에 주목해야 하며 최저혈압이 표준혈압보다 상당히 높을때는 경계해야 하며 최저혈압이 특별히 상승해 있다면 악성 고혈압을 의심해 볼 수도 있다.

고혈압은 완치되는 질환이 아니고 조절가능한 질환이므로 약물치료 및 생활습관개선등 지속적인 관리가 필요하다. 치료방법은 크게 비약물요법(생활습관개선)과 약물요법으로 나눌 수 있고 동시에 실시하는 것이 중요하며 생활습관개선방법으로 몇가지가 있다.

우선, 표준체중을 유지하여야 한다. 적절한 운동을 규칙적으로 하여야 한다. 반드시 금연해야 한다. 염분섭취를 줄여야 한다. 과음을 피해야 한다. 스트레스를 줄여야 한다. 급격한 환경의 변화를 피해야 한다. 변비를 피해야 한다.

고혈압의 약물요법으로 이뇨제, 베타 차단제, 알파 차단제, 칼슘차단제 등의 여러 약제가 있으며 고혈압이 조절되고 약 6개월 이상 정상혈압이 유지되면 약제를 조금 감량하는 것이 가능하다. 일반적으로 고혈압 약제의 휴약은 불가능한 경우가 대부분이다.

류재문프로필: 서영대학교 겸임교수. 중국사체해부연수단장 연구실: 062-236-3114 010-2640-3029