파인뉴스

며칠 전 미얀마에서 태국을 거쳐 다녀올 일이 있었다. 요즈음 항공기는 시설이 좋아 앉아서 여러 가지를 볼 수 있다. 지루한 시간이라 이것저것을 보면서, 항공기가 지나가고 있는 것을 볼 수 있는 스카이 맵(sky map)을 보기 시작하였다..

우리나라 지명이 태국어, 영어, 중국어만 있어, 한자이니까 중국어를 보게 되었다. 제주(濟州)가 나타난 뒤 막과박(莫戈珀)이 나타나고 여수(麗水), 삼기은(森奇恩), 광주(光州)가 나타났다. 그리고 공상(貢桑), 철앙국(徹昻局) 등 모르는 한자 지명이 나오기 시작했다.

처음에 막과박이나 삼기은, 공상, 철앙국이 무엇인지를 전혀 알 수 없었으나, 중국음으로 읽어보니 막과박(모꽈뽀)은 목포, 삼기은(선치언)은 순천, 공상(꿍상)은 군산, 철앙국(처앙쥐)은 청주를 알게 되었다.

왜 이런 일이 일어났을까? 그것은 우리나라 지도에 한자 표기를 하지 않았기 때문이다. 영어로 된 발음에 중국어를 할 줄 아는 태국인이 만든 한자일 것이다. 일본은 1981년 일상생활에서 흔히 쓰이는 한자 1945자를 상용한자(常用漢字)로 지정했다.

초등학교 1006자, 중학교 939자씩 나눠 가르친다. 우리도 1972년 기초 한자 1800자\'를 정하기는 했다. 그러나 초등학교 때부터 정규 교육과정 속에서 체계적으로 가르치지 않으니 허울만 좋고, 대개는 학원(學院)에서 배운다. 한국이나 일본이나 교과서에 쓰인 문장 가운데 핵심 어휘는 70% 이상이 한자어다.

우리는 수십년 동안 '한글전용'이냐 '국한혼용'이냐 논쟁의 덫에 걸려 한자교육이 한 발짝도 못 나가는데 일본은 컴퓨터 시대를 맞아 오히려 이를 강화하고 있다. 일본에선 컴퓨터 세대일수록 한자를 더 배워야 한다고 생각하고 있는데 한국에선 왜 그런 인식이 나오지 않는 걸까.

중국어나 일본어에 대한 관심이 높아가면서 한자교육의 중요성도 함께 커지고 있다. 실제로 중국어나 일본어를 배우려는 학생들도 늘고 있다. 그러나 중국어나 일본어를 습득하기 위해서는 한자가 필수적이다.

중국어와 일본어는 한자와 불가분의 관계에 있다. 한자를 모르고서는 중국어를 익힐 수 없기 때문이다. 중국어 붐과 함께 한자교육의 중요성이 대두되는 것은 당연한 일이다. 일선 학교에서도 한자교육에 대한 관심이 높아지고 있다.

방과 후 학교 프로그램 등을 이용해 한자를 가르치는 초등학교도 늘고 있다. 기초적인 한자조차 모르는 대학생들이 수두룩하다. 학생들의 한자 실력이 형편없자 일부 대학에서는 학생들의 한자실력 배양을 위해 특별 대책을 마련하고 나섰다. 지난 1970년도에 각급학교에서 한글 전용이 실시됐다. 그러다가 한자혼용 교육이 실시되는 등 한자정책이 수차례에 걸쳐 바뀌었다. 한자를 몰라 고문서 등이 도서관에서 잠자고 있는 것이 현실이다. 특히 중국은 물론 일본 등 아시아 지역에서는 한자만 알면 의사소통도 상당 부분 가능하다.

한자교육은 또 언어생활에도 도움을 준다. 우리말과 글을 제대로 이해하고 활용하기 위해서는 한자교육이 필요하다는 지적이 오랜 전부터 대두되었다. 그러면서 한자 학습의 연령도 점점 낮아졌다. 현재 여러 교과서에 나오는 핵심용어들은 대부분 한자어로 되어 있다. 한자교육은 극히 어릴 때부터 가르치는 것이 좋다.

일상생활에서도 한자를 자주 접할 수 있다. 길거리 간판, 지하철 역 이름, 지명 등은 훌륭한 한자 공부 소재이다. 이때도 한꺼번에 많이 알려주지 말고 짧은 시간 동안 자주 지도하는 것이 좋다. 한자 실력이 어느 정도 향상되면 사자성어를 지도하는 것이 필요하다. 사자성어를 공부하는 것은 한자 학습의 지름길이다. 사자성어 교육은 인성 교육에도 도움이 된다. 한자를 잘 알면 수학, 과학 등 여러 과목에 쓰이는 단어를 이해하는 데 훨씬 유리하다. 따라서 한자는 글자만 외우도록 해서는 안 된다. 항상 단어를 함께 가르쳐야 한다. 상용한자 확대 및 한자 쓰기 강화를 포함한 한자정책의 대폭적인 개정을 추진 중이다. 더 이상 한글만 고집하는 정책에서 벗어나야 할 때이다. 한글을 세계화 하면서 한자교육도 절실히 필요하다.

姜元求 <행정학박사. 한중문화교류회장 >