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고종황제는 우리나라 최초로 커피를 마신 이로 널리 알려져 있다. 고종황제가 1896년 아관파천 때 러시아 공사관에서 커피를 처음 마셨다는 것이다.

이후 덕수궁으로 돌아온 뒤에도 정관헌이란 서양식 건물에서 외교사절들과 함께 커피를 즐겨 마셨다고 한다. 최근에는 정관헌에서 커피 관련 행사가 많이 열린다. 고종황제가 커피를 즐긴 것은 사실이다.

그렇지만 현재 화자되는 고종황제가 커피를 처음 마셨다는 이야기들은 사실과 다르다. 조사에 따르면, 우리나라에서 처음 커피관련 기록을 남긴 이는 미국의 천문학자 퍼시벌 로웰(1855~1916)이다.

동양 문화에 관심을 가지고 일본에 머물고 있던 그는 1883년 조미수호통상사절단(민영익, 홍영식, 유길준 등 11명)을 미국으로 수행하고 안내하는 임무를 맡았다. 그해 12월에는 노고를 치하하는 왕실의 초청을 받아 겨울 동안 조선에 머물게 됐다.

조선의 청치와 풍속, 문화 등 다양한 분야를 자세히 기록했던 그는 이후 ‘조선, 고요한 아침의 나라’라는 책을 펴내 조선을 서구에 알렸다. 바로 그 책에 커피와 관련한 기록이 나온다.

1884년 1월의 어느 추운날, 로웰은 조선 고위관리의 초대를 받아 한강변 별장에 유람을 갔다. 그리고 꽁꽁 얼어붙은 겨울 한강의 장취를 즐기며 커피를 마셨다. “우리는 다시 누대 위로 올라 당시 조선의 최신 유행품이었던 커피를 마셨다” 고종황제의 아관파천보다 12년 앞선일이었다. 그는 커피가 당시 조선의 최신 유행품이라고 표현했다.

이에 따르면 1884년은 물론이고 그 이전에도 조선에서 유행하고 있었다는 것을 알 수 있다. 당시만 해도 은둔의 나라였다.

세계가 우리를 알 수 없었던 만큼 우리도 세계를 몰랐다. 하지만 조선은 이미 서양이 만들어놓은 거대한 근대의 세계로 서서히 발을 들여놓고 있었다. 서구문물에 일찍 눈을 뜬 고관대작들이나 세도가들, 외국을 빈번히 드나드는 상인들을 중심으로 커피가 널리 퍼져 있었다는 이야기다.

이후에도 아관파천이전까지, 커피에 관한 기록이 계속 발견된다. 1884년부터 3년간 의료선교사로 일했던 알렌은 그의 저서에 “의사로서 궁중에 드나들 때 시종들로부터 홍차와 커피를 대접받았다”는 글을 남겼다.

영국영사를 지낸 칼스는 1885년 11월 조선에 들어와 당시 조선세관의 책임자인 뮐렌도르프의 집에 머물며 “우리는 이제 좋은 곳에서 씻을 수 있고 커피를 마실 수 있는 사치스러움에 감사하게 되었다”라고 썼다.

칼스와 같은 해에 조선에 들어와 1889년 관북지방으로 신혼여행을 떠난 언더우드 부인은 “현감과 지역민들에게 대접한 저녁식사에서 색다른 커피를 소개했다. 우리는 설탕이 떨어졌다고 속삭이지 않았고, 벌꿀로 향기를 돋우었다”라고 전하고 있다.

이렇듯 개항기 조선을 묘사한 서양인의 기록에는 이미 커피가 여러곳에서 등장한다. 그들은 단순한 여행객을 비롯해 선교사, 외교관, 사업가에 이르기까지 우리가 생각하는 것보다 훨 씬 다양한 교류는 적지 않은 기록물들을 남겻다. 물밀듯 밀려드는 외세 앞에서 숙명적으로 서구문물을 받아들여야 했던 고종황제의 커피사랑을 부정하는 것은 아니다.

그러나 명확한 근거도 없이 ‘고종 황제가 최초로 커피를 마신인물’이라느니, ‘그 장소가 러시아 공사관이었다’느니 하는 이야기들이 더는 정설로 받아들여져서는 안되겠다는 생각이다. 어쩌면 우리나라의 커피 역사는 유럽인 천주교 선교사들이 활동했던 1830년대 즈음 까지 거슬러 올라가 그 기록을 찾아야 할지도 모를 일이다.

어느 새 커피는 우리 국민 누구나 하루 한두잔씩 마시지 않고는 못 배기는 대중음료가 되어버렸다. 이렇다보니 지난 해 10월까지만 해도 커피수입액이 5억 달러를 넘어섰다.

수입량으로 추정할 때 국민 한 사람이 연평균 670잔을 마셨다니, 커피를 가까이하기 어려운 어린이나 노약자를 제외한다면 성인들은 1000잔 이상을 마셨다는 추론이다. 이즘이면 커피 공화국이라 불러야 할 것 같다.

고운석<시인>