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척수는 두개골의 기저부에서 뻗어나온 것으로 척추속에 위치한다. 척수의 내부는 신경세포체와 혈관으로 이루어진 H자 모양의 회백질로 구성되며 외부는 신경섬유다발이 상하 좌우로 달린 부분으로써 백질로 되어있다.

척수는 뇌와 말초신경 사이의 신경흥분을 전달하며 피부관절 몸체와 사지근육에서 비롯하는 체성감각, 내장기관에서 들어오는 정보도 받아들여 내장기능을 조절하는 신경세포의 집합체로 작용하기도 한다. 척수신경은 혼합신경으로 전각을 통하여 운동신경이 빠져나가 전근을 형성하고 후근을 통하여 지각신경이 척수의 후각으로 들어온다.

전근과 후근이 합쳐져 척수신경이 된다. 척수는 31쌍의 척수신경이 있고 이 신경은 척수후근과 전근에서 모여 말초신경계를 형성한다. 척수는 중추신경계의 가장 하위 부분이며 뇌로 정보를 올려 보내고 뇌에서 내려온 정보는 척수를 통해 운동을 발현하고 조절한다.

척수는 직경이 약 1cm, 길이가 약 42~45cm 정도의 긴 원주모양으로 척주관내에 위치한다. 머리쪽으로는 뇌의 연수와 연결되고 꼬리쪽으로는 요추 1~2의 위치에 있으며 제 2요추 아랫부분에는 척수가 없어 지주막하 공간에 뇌척수액이 흐르고 있어 제3~4째 요추골 사이에 주사바늘을 넣으면 척수의 손상없이 뇌척수액을 채취하여 검사가 가능하다.

이를 요추천자라 한다. 대뇌피질의 기능으로 운동, 감각 및 연합기능이 있다. 운동기능은 자세조정과 모든 수의운동을 담당하고 감각기능은 크게 체성감각계와 특수 감각계로 구분한다. 체성감각계는 피부, 근육, 관절 및 내장 등에 다양한 수용기가 분포하여 통각, 촉각, 압각, 온도감각, 내장통각 등의 일반감각을 감지한다.

특수감각계는 청각, 시각, 후각, 미각, 평형감각 같이 특정한 장소에서 단일 감각수용기가 감지하며 중추가 대뇌피질에 있다. 연합영역은 기억, 사고, 판단, 정서 같은 고도의 정신기능을 수행한다. 고등동물일수록 연합영역이 넓고 전체 피질의 약 80~90%를 차지한다.

이 영역은 고도의 정신기능인 언어, 기억, 학습, 상상, 지각, 이성, 이해 및 인격 등의 기능을 담당한다. 운동 및 감각기능을 통합하여 무엇인가를 인식하게 하는 연합기능을 수행한다. 예로 사과를 인식할 때 시각을 통하여 색깔과 형태를 인식하고 후각을 통하여 향기를 인식하며 운동기능을 통해 사과를 만져보고 촉각을 통해 사과표면의 매끄러운 정도를 알게 된다. 이 연합영역의 일부 또는 전부에 병변이 생기면 실어증, 실행증, 실인증 같은 증세가 나타난다.

류재문프로필: 서영대학교 보건행정과 겸임교수. 중국해부연수팀장 연구실: 062-236-3114 010-2640-3029