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화순 이서적벽은 이서면 창랑리, 보산리, 장항리 일대에 걸쳐 있으며 전라남도기념물 제60호로 지정돼 있다. 중국 양자강 상류의 적벽과 비슷하다고 하여 이름이 붙여졌다. 무등산에서 발원한 영신천이 창랑천과 합류되어 태고의 절벽을 스치며, 강의 유역에는 크고 작은 수려한 절벽이 자리한다. 적벽은 화순과 호남의 절경을 넘어 조선팔도, 즉 전국의 10대 절경으로 손꼽힐 만큼 경취와 산수가 빼어났다.

조선시대의 '동국여지지'에는 ‘동복현의 북쪽 12리에 있는 옹성산의 서쪽 벼랑에 있다. 절벽의 높이가 1000척에 이른다. 절벽의 표면이 푸르고 붉으며, 창랑천이 그 밑에 흐르기 때문에 적벽(赤壁)이라고 이름하였다. 계곡이 10리 이상 되며 양쪽의 단애 사이로 산록이 강물을 바라보고 있어서 절벽을 이룬 것이 하나만이 아니다’고 기록되어 있다.

'여지도서'에도 ‘관아의 북쪽 10리 옹성산 서쪽 기슭에 있다. 강가에 절벽이 서 있는데, 돌의 색깔이 모두 붉다. 석벽이라고 불려오던 것을 최산두가 지금의 이름인 적벽으로 바꾸었다’고 하였다.

석천 임억령(1496∼1568)은 ‘적벽동천(赤壁洞天)’이라고 명하였는데, 적벽이 신선의 세계와 다르지 않다는 의미이다. 중종 때 기묘사화로 유배돼 온 조광조(1482∼1519)는 적벽의 절경을 보며 한을 달랬다. 대학자 하서 김인후는 적벽시를 지어 화답했다.

화순적벽은 약 7㎞에 걸쳐 있다. 노루목적벽(장항적벽)과 보산적벽 및 창랑적벽과 물염적벽이 대표적이다. 네 곳 중 최고의 명승지로 꼽히는 곳은 서로 마주보고 서있는 노루목적벽과 보산적벽이다. 보통 ‘화순적벽’이라고 하면 노루목적벽을 일컫는다.

노루목적벽의 웅장함은 가보지 않은 이들은 짐작하기 힘들다. 수직으로 깎아지른 절벽이 아찔하다. 보산적벽은 노루목에서 서쪽으로 약 600m 거리에 있는 보산리의 북쪽 계류가에 형성되어 있으며 규모는 작으나 수량이 풍부하다. 창랑적벽은 창랑리에 있는데 높이 약 40m에 길이가 100m 가량 이어진 절벽군으로 웅장한 느낌을 준다. 물염적벽은 규모나 풍치면에서 노루목 적벽에 미치지 못하지만 건너편에 송정순이 건립한 물염정이 있어 더 유명하다.

적벽은 수많은 시인묵객과 명사들이 즐겨찾는 장소였다. 김병연(1807∼1863)은 화순 동복에서 생을 마치기 전에 물염정에 자주 올라 시를 읊었다. 정약용도 10대 후반에 부친을 따라 적벽을 방문하였다.

적벽은 또 화순사람들이 살아가는 삶의 무대였다. 연세 지긋한 어르신들은 아쉬움을 가득히 담아 창랑천에 나룻배를 띄우던 시절을 얘기한다. 장대를 짚거나 노를 젓는 나룻배를 타고서 적벽에 가까이 붙어 까마득한 수직의 벼랑을 올려다보는 맛을 두고 ‘천하에 또 없는 구경이었다’고 입을 모은다. 너른 백사장에서 모래찜질을 하거나 천렵을 했고, 적벽 아래에 나룻배를 띄워놓고 물 구경, 적벽 구경, 물 건너 절집 구경까지 하루해가 짧았다.

하지만 적벽은 아쉽게도 1982년부터 1985년에 걸쳐 지역 주민을 위한 상수도용 동복댐을 만든 뒤 일부가 수몰되는 아픔을 겪었다. 수몰되기 전까지 이서면 서리, 월산리 1구, 월평마을 2구, 장월마을 등 15개 마을이 터를 잡고 살고 있었다. 이 일대가 상수원 보호구역으로 지정되면서 접근이 차단됐다. 다행히 지난해 10월 23일 다시 개방되면서 30년 동안의 베일을 벗었다.

화순 이서적벽 개방을 계기로 산 좋고 물 맑은 청정고을 화순이 세계적인 문화유적 관광지로 거듭나길 기대한다.

글/민병흥 전남도의원/전남새뜸 기고문