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광주광역시와 전라남도의 행정 통합이 속도를 내면서 내년 지방선거에서 '통합 광역단체장'이 선출될 가능성을 배제할 수 없게 됐다.

광주광역시와 전라남도의 행정통합 추진이 가시화되면서, 정치권의 시선은 자연스럽게 내년 6월 지방선거로 옮겨가고 있다. 통합 논의가 속도를 낼 경우 "광주시장·전남지사 선거 구도 자체가 달라질 수 있다"는 관측이 조심스럽게 제기된다. 경우에 따라서는 시장과 지사를 따로 뽑지 않고 '통합 광역단체장'을 선출하는 선거가 치러질 가능성까지 거론된다.

"통합 논의, 선거에 직접 영향"

그동안 광주·전남 행정통합은 단체장 선거와는 일정한 거리를 둔 '중장기 과제'로 취급돼 왔다. 그러나 29일 전남이 먼저 행정통합 추진기획단 구성을 공식화하고, 광주가 이에 화답하며 공동 추진기획단을 제안하면서 분위기가 달라졌다.

김영록 전남지사와 강기정 광주시장이 동시에 통합 추진에 속도를 내면서 실제 절차로 이어질 경우 차기 지방선거는 '통합을 전제로 한 선거'가 될 가능성을 배제하기 어렵다.

실제 정치권에서는 "이번 통합 논의는 선거에 직접적인 영향을 미칠 수밖에 없다"는 말이 나온다. 통합 추진에 찬성하는 후보와 신중론을 펴는 후보 간의 입장 차이가 선거의 핵심 쟁점으로 떠오를 수 있다는 분석이다. 특히 광주와 전남 모두에서 '통합 찬반'이 기존 지역 현안보다 더 큰 정치적 기준이 될 수 있다는 전망도 제기된다.

가장 큰 변수는 선거 구조 자체다. 통합이 법적으로 확정되면 광주시장과 전남지사라는 두 개의 선거가 하나로 합쳐질 수 있다. 이 경우 후보군 재편은 불가피하다. 광주 기반 정치인과 전남 기반 정치인이 동일 선거에서 경쟁해야 하는 구도가 형성되면서, 기존의 지역별 정치 공식이 흔들릴 수 있다.

지역 정치권 관계자는 "광주와 전남에서 각각 유력하다고 평가받던 인물들이 한 선거에서 맞붙게 되면, 정치적 계산이 완전히 달라질 것"이라고 말했다.

현직 단체장 정치적 행보 주목

통합 논의는 현직 단체장들의 정치적 행보에도 영향을 미치고 있다. 김영록 지사와 강기정 시장 모두 통합 추진의 '주도자'라는 상징성을 확보하려는 모습이다. 정치권에서는 이를 두고 "차기 선거에서 통합을 이끈 리더라는 이미지는 강력한 자산이 될 수 있다"는 해석과 함께, "통합 성과가 가시화되지 않을 경우 오히려 부담으로 돌아올 수 있다"는 엇갈린 전망이 나온다.

정당 공천 전략에도 변화가 불가피하다는 분석이다. 더불어민주당이 강세를 보이는 광주·전남에서 통합 단체장 선거가 현실화될 경우, 공천 경쟁은 지금보다 훨씬 치열해질 가능성이 크다. 단순히 지역 안배 차원이 아니라, 초광역 행정을 이끌 수 있는 상징성과 전국적 인지도를 갖춘 후보가 요구될 수 있기 때문이다. 반면 야권은 통합 과정에서 불거질 수 있는 지역 갈등이나 행정 혼선을 집중 공략할 가능성이 거론된다.

통합 찬반 여론 결정적 변수로

여론 역시 선거에 결정적 변수로 작용할 전망이다. 통합의 명분과 실익에는 공감하면서도, 청사 위치나 인사 문제 등 구체적 사안에 대한 불안이 커질 경우 선거 국면에서 반대 여론이 급속히 확산될 수 있다. 실제로 통합 논의가 선거와 맞물릴수록 "졸속 추진 아니냐"는 프레임이 부각될 수 있다는 관측도 제기된다.

정치권의 한 인사는 "행정통합은 행정의 문제가 아니라 권력 구조를 재편하는 정치 이벤트"라며 "광주·전남 통합이 본궤도에 오르면 차기 지방선거는 인물 경쟁이 아니라 '통합을 어떻게 볼 것인가'를 놓고 치러지는 선거가 될 것"이라고 말했다.

결국 관건은 시간과 속도다. 통합이 선거 이전에 가시적 단계에 이르면 선거판은 요동칠 수밖에 없다. 반대로 논의가 지연되거나 갈등만 노출될 경우, 통합은 선거용 이슈로 소모될 수도 있다. 광주·전남 행정통합이 차기 지방선거의 '변수'에 그칠지, 아니면 선거의 '구조'를 바꾸는 결정적 계기가 될지 정치권의 계산이 복잡해지고 있다.