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몇 년 전 前 교육부 장관들이 교육부장관을 만나 초등학교의 한자교육을 건의했고, 김영삼 前 대통령도 ‘초등학교 한자교육은 영어교육과 함께 절대 필요’란 주제로 특강한 적이 있다. 우리나라를 이끌어가고 있는 서울대가 대학국어 수강생의 한자 기초실력을 평가한 결과 60%가 50점을 넘지 못하는 낙제점을 받았다고 한다.

신입생의 상당수가 학과(學科)의 독음을 ‘학교’로 적다니 젊은 세대의 한자 실력 저하가 얼마나 심각한 수준인지 알 만하다.

대학국어 수강생들을 대상으로 실시한 첫 한자어 기초실력 평가 결과 수강생 1천264명 중 775명이 50점 미만의 낙제점을 받았다. 전체 평균은 44점, 80점 이상을 받은 학생은 15%인 197명에 불과했다. 시험은 한자어, 사자성어 읽기와 문장 속에 알맞은 한자어 넣기 유형이었다. 일부 학생은 배수진(背水陣)을 ‘배수차’, 내홍(內訌)을 ‘내공’, 패배(敗北)를 ‘패북’, 두절(杜絶)을 ‘사절’, 요산요수(樂山樂水)를 ‘악산악수’ 등으로 잘못 읽었다.

인위적(人爲的), 유산(遺産), 주도적(主導的) 등 비교적 평이한 한자어에서도 틀린 답이 많았다. 정치(政治), 경제(經濟), 사회(社會), 문화(文化), 통일(統一), 청춘(靑春), 특별(特別) 등은 제대로 쓰지 못했다고 한다.

단과대학별로는 법대가 75점으로 가장 높았으며 인문, 사회대가 55점의 분포를 보였다. 일부 단과대는 평균 점수가 20점을 채 넘지 못했다. 채점에 참여한 한 교수는 ‘신문에 자주 나오는 정치 관련 한자어는 잘 읽는 편이었지만 실생활에 등장하는 한자어를 읽지 못하는 학생들이 의외로 많았다’고 말했다.

중·고교생들은 학교에서 모두 1천800자의 한자를 배운다. 이를 익히면 대학 교양국어 교재의 한자를 막힘 없이 읽고 쓸 수 있는 능력을 갖춘다. F학점 받을 정도로 한자에 문맹이라는 것은 일차적으로는 본인의 관심과 노력 부족에서 비롯되지만, 한자 교과과정의 부실과 교사의 불성실한 지도에서도 그 원인을 찾을 수 있다.

지금 한자(漢字) 공부를 하지 않으면, 우리는 보기 흉측한 중국의 간체자가 들어올 것이다. 중국어를 배우는 학생이 많은데, 우리 한자인 정자는 모르는데, 중국 간체자(簡體字)만 알고 있으니 큰 문제가 될 수 있다.

한자를 모르는 가장 큰 이유는 수능시험에 한자 실력을 검증하는 영역이 없다는 점이다. 대입에 한자 문제가 나오지 않으니까 학생들이 한자 공부를 등한시하고, 교사도 열심히 가르치지 않기 때문이다. 고교 이하의 모든 교육이 대학입시 과목에 집중되는 현실이 그대로 반영된 한심한 모습이다.

한자문화권에서 사는 사람으로서 한자를 모르면 원만한 문화생활을 영위할 수 없다. 고전에서 옛 성인의 지혜를 얻기 힘든 것은 말할 것도 없고, 직장생활에도 어려움이 많다.

동북아의 경제교류 증가로 한자의 중요성은 날로 커진다. 중국과 일본의 거래처와 한문으로 된 명함을 교환해 서로 알 수만 있어도 그만큼 가까워지는 것이다.

학생들의 한자 해득력을 키우는 첩경(捷徑)은 입시에 반영하고, 교과서의 국·한문 혼용으로 하는 것이다. 한글학회나 시민단체가 또 다른 부담이라고 반발하는 것도 일리가 있으나, 한자를 제대로 알고 써야 우리말과 글도 발전할 수 있으며, 국제화시대 우리만 한자를 안 쓰는 것도 문제다.

우리가 日本이나 中國에서 신문을 읽으면, 발음할 수는 없지만 뜻을 알 수 있는 것은 한자문화권(漢字文化圈)이기 때문이다. 한자를 소홀히 해서는 안 된다. 정말 깊은 학문을 하기 위해서는 반드시 배워야 할 문자이다.

우리나라 외국인 관광객 70%가 한자문화권에서 온다. 그들을 위해서라도 거리 표지판(標識板)에 한자병기가 있어야 할 것이다.

강원구 <행정학박사·동신대 초빙교수>