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열린우리당 창당주역인 천정배(千正培) 의원과 대표적인 친노(親盧)인사인 염동연(廉東淵) 의원이 29일 중앙위원회를 전후로 잇따라 탈당을 결행할 것으로 알려졌다.

천 의원측은 27일 "내일 오전 의원회관에서 기자간담회를 갖고 탈당의 뜻을 공식적으로 밝힐 예정"이라고 말했다.

염 의원측도 "염 의원이 주말을 보내고 29일 중앙위원회의가 끝난 후인 30일 탈당을 공식화할 계획"이라며 "그러나 29일 중앙위 결과와 탈당 결심 사이에는 아무런 상관관계가 없다"고 전했다.

노무현(盧武鉉) 대통령이 지난 25일 신년기자회견을 통해 여당 의원들의 탈당을 만류하면서 자신의 당적 포기 가능성을 시사했음에도 불구하고 천, 염 의원이 탈당할 경우 여당내 연쇄탈당을 촉발할 개연성이 커 보인다.

특히 이미 탈당을 실천에 옮긴 임종인(林鍾仁) 이계안(李啓安) 최재천(崔載千) 의원의 독자탈당과는 달리 천 의원과 염 의원은 일정한 동조세력을 갖고 있다는 점에서 의미있는 규모의 동반탈당이 이뤄질지 주목된다.

실제로 김한길 원내대표가 조일현(曺馹鉉) 주승용(朱昇鎔) 의원 등 원내대표단과 함께 집단 탈당을 구상중이라는 말이 나도는가 하면, 그동안 천 의원과 교감해온 제종길(諸淙吉) 이상경(李相庚) 김재윤(金才允) 의원 등의 후속 탈당 가능성도 점쳐지고 있는 상황이다.

김 원내대표까지 탈당 대열에 합류할 경우 정동영(鄭東泳) 전 의장의 거취에도 관심이 쏠릴 것으로 보인다.

또 김근태(金槿泰) 의장과 정책노선을 놓고 갈등을 빚어온 강봉균(康奉均) 정책위의장도 지난 26일 전북 군산의 GM대우 자동차공장을 방문한 자리에서 연합뉴스 기자와 만나 "29일 중앙위가 중요한 게 아니라 전당대회가 잘 치러질 수 있는 지가 문제"라며 탈당 가능성을 시사한 바 있어 탈당대열에 합류할지 관심이 모아지고 있다.