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대통령 선거를 50일 앞둔 이 시점에 이회창 전 한나라당 총재의 출마여부가 대선정국에 중대변수로 떠오르고 있다.

이 전 총재는 11월초쯤 입장표명을 할 것으로 전해지고 있는 가운데 정치권은 많은 변수가 예상되고 있다.

중앙 정가에 따르면, 이 전 총재는 출마에 대해 아직은 고심하고 있다지만 이 전 총재 주변에서는 이미 출마 쪽으로 기운 듯한 징후들이 관측되고 있다.

이 전 총재의 핵심 측근은 이명박 후보가 지지율이 높지만 여권의 네거티브에 견딜 수 있을까 하는 고민이 있다고 말했다.

또 다른 측근은 이 전 총재는 더 이상 잃을 것도 물러날 곳도 없다면서 국민의 품에서 죽으면 되는 것 아니냐고 말해 출마를 강하게 시사했다.

일부에서는 이 전총재가 다음 주쯤 출마를 시사한 후 후보 등록 직전인 다음달 20일쯤 정식 출마선언을 할 것이라는 관측도 나오고 있다.

하지만 출마에 대한 회의적인 시각도 만만치 않다.

현 추세라면 이명박 후보의 집권의 유력한 상황에서 굳이 출마를 강행해 야권 분열의 멍에를 뒤집어 쓸 이유가 없다는 분석이다.

정가 일각에서는 출마를 하더라도 나중에 이명박 후보와의 단일화를 조건으로 대선 이후를 노릴 수 있다는 관측도 나오고 있다.

이와 함께 현행 선거법상 후보등록이후 대선후보가 유고 될 경우 그 정당은 후보를 낼 수 없지만 현실적으로 법 개정이 힘든 만큼 출마가 이런 상황에 대비하기 위한 것이란 주장도 나오고 있다.

이회창 전 총재의 의중에 대한 해석이 분분한 가운데 출마설 만으로도 이미 대선 구도가 변화할 조짐을 보이고 있다.

여론조사에서는 이회창 전 총재가 출마할 경우 13.7%를 얻어 이명박 후보 지지율을 40%대로 끌어내리는 것으로 조사됐다.

한나라는 박근혜 전 대표 측과의 갈등이 증폭양상을 보이는 가운데 보수층 표마저 나뉠 수 있다는 전망에 한나라당은 비상이 걸렸다.

현재 박근혜 지지표 40%가 이회창 전 총재의 지지도에 변수가 될 것이다는 관측도 제기되고 있다.

그러나 범여권에서는 야권 후보 분열이 오히려 보수층 결집을 가져올 수 있고, 이 전총재가 출마하더라도 막판 단일화 등으로 흥행만 높일지 모른다는 경계론도 제기되고 있다.

이 전 총재의 출마여부는 한나라당은 물론 범여 후보단일화에도 큰 영향을 미쳐 이번 대선이 양자구도냐 다자구도냐를 판가름 짓는 중대변수가 될 전망이다.