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나라 안팎으로 세계화를 향한 열기가 뜨거웠으나, 나라 안에서 이루어져야 할 자강(自彊)의 노력 없이 펼쳐진 세계화의 논리가 얼마나 허약한가를 뼈저리게 한 해이기도 하다.

오늘의 민족적 시련을 극복하기 위해서 무엇보다도 먼저, 문화적 주체성 찾기와 과학적인 창조를 바탕으로 한 실용 정신의 고취가 시급히 요청되는 바 이는 세종대왕께서 펴신 큰 정치의 뿌리를 이루는 바이기도 하다.

세종대왕은 이러한 통치의 이념적 차원을 실현하기 위하여 그 실천적 측면에서 교육의 힘을 간파한 분이시기도 하다.

세종대왕은 나라의 기틀을 바로잡고 풍속의 교화를 위해서 교육에 힘쓰셨다. 집현전을 설치하여 학문 체제를 정비하였으며, 최대의 업적인 훈민정음을 창제하셨다. 우리의 말을 적을 수 있는 글을 창제하시고 용비어천가를 편찬하여 그 실용성을 증명하는 일련의 성업으로 미루어 보면, 민족적 지존을 지키고 배달의 얼을 각성한 최초의 임금이 세종대왕이라 해도 과언이 아닐 것이다.

민족의 성군이신 세종대왕의 업적을 다음과 같이 세 가지 측면에서 조명해 본다면, 세종대왕은 탁월한 교육사상가이자 실천가라고 할 수 있을 것이다.

첫째는, 농사직설, 삼강행실도 등의 교육용 도서의 편찬이다. 권농(勸農)을 위하여 정초, 권효문 등으로 하여금 우리의 풍토에 맞는, 즉 신토불이의 농민 교육용 도서인 농사직설을 발간하게 하였다. 또한 유교적인 윤리의식을 고취하기 위하여 그림을 곁들인 삼강행실도를 편찬하게 하였다. 이러한 업적을 통해서 볼 때, 세종대왕은 나라를 부강하게 하는 바탕이 백성들의 교화에 있다는 교육입국의 의지를 분명히 하고 있음을 엿볼 수 있다.

세종대왕은 더 나아가 교육의 실천적 측면에서 매체가 되는 교재(敎材)에 관해서도 폭넓은 식견을 가졌던 것으로 생각된다.

둘째는, 훈민정음의 창제이다. 백성을 교화하기 위해서는 누구나 쉽게 배울 수 있는 문자가 필요하다는 생각의 토대에는 애민 정신이 자리 잡고 있으며, 이러한 문자관에는 교육의 실천 과정에서 제기되는 메타 언어에 대한 탁월한 통찰력이 내재되어 있다.

그러나 유감스럽게도, 훈민정음 창제 당시 이를 반대했던 무리들의 생각인 ‘중국의 선진 문화 = 중국의 글자’라는 사고방식이 오늘날 ‘서양의 선진 문화 = 서양의 글자 특히 영어’라는 사고방식으로 바뀌어가고 있음을 볼 때, 민족 구성원들의 역사의식 각성과 주체성 찾기가 그 어느 때보다도 절실히 요청되는 바이다.

셋째는, 교육체제의 정비이다. 집현전을 설치하고 학제를 정비하여 인재를 선발하여 양성하는 일련의 업적을 통해서 볼 때, 세종대왕은 탁월한 교육 행정가이기도 하였다. 세종대앙은 집현전을 통하여 박팽년, 신숙주, 성삼문, 이 개, 강희안 등의 뛰어난 학자들을 양성해 냈으며, 양성된 인재들은 학문 연구, 경연의 운영, 각종 제도와 의식의 정비, 외교문서 작성, 사신접대, 편찬사업 등의 중대 사업을 수행해 나가고, 나라의 중추적인 역할을 맡게 된다.

오늘날 많은 사람들이 교육력이 국력을 가늠하는 중요한 척도가 되고 있다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 투자한 만큼의 결과를 보기 위해서는 오랜 시간을 기다려야 하기 때문에, 당장의 이익을 쫓는데 급급해서 국가 경쟁력 제고를 위한 토대가 되는 교육에 투자하는 것을 꺼리고 있다.

세종대왕이 성군이 될 수 있었던 바탕에는 교육에 대한 남다른 통찰력과 실천을 위한 의지가 있었기 때문임을 다시 한 번 깨달을 필요가 있다. 그리고 이 위기의 시대에 세종대왕의 얼을 본받아 나라 발전의 거시적인 측면에서 교육의 질적·양족 성장을 위해 모두가 함께 동참해야 한다고 생각한다.

이정재 < 전 광주교육대학교 총장>