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옛말에 三人成虎라는 뜻은 " 사람의 말이면 호랑이도 만든다.”는 말이 있다. 본래 시장에는 호랑이가 있을 리 없지만 연이어 세 사람만 시장에서 호랑이를 봤다고 한다면 거짓이 진실처럼 받아들여진다. 언론의 거대한 위력을 시사하는, 고사라고 할 수 있다.

전국시대 춘신군(春申君)은 여(余)라는 첩을 무척 사랑했다. 그런데 여는 춘신군의 본부인을 제거할 계획을 세우고 고의로 자기 몸에 상처를 낸 다음 춘신군을 찾아가 말했다.“당신의 첩이 된 것은 제게 큰 행운이었습니다. 하지만 큰 마님을 모시는 건 당신을 모시는 것과 너무나 다르군요. 두 주인을 모시기에는 제 능력이 너무 모자라서 이런 꼴이 되고 말았습니다. 저는 큰 마님 손에 죽느니 차라리 당신 앞에서 목숨을 끊고 싶습니다.”춘신군은 그녀의 거짓말을 그대로 믿고 본부인과 인연을 끊었다.

얼마 후 여는 본부인의 아들인 갑(甲) 대신 자기 아들을 춘신군의 계승자로 삼을 심산으로 일부러 찢은 속옷을 입고서 울며불며 춘신군에게 호소했다.“제가 당신의 총애를 얻은 지 오래라는 걸 갑도 모르진 않을 거예요. 그런데 오늘 갑이 강제로 저를 희롱하지 않겠어요? 제가 반항을 하니까 이렇게 제 속옷을 찢어놓았어요. 당신의 아들은 정말 불효자로군요.”춘신군은 크게 노하여 갑을 살해하였다.

여의 속임수에 빠져 춘신군은 본부인을 버리고 친아들을 살해했다. 군주와 신하의 관계는 아버지와 아들의 관계만큼 친밀하지 않으며, 더욱이 법술지사에 대한 간신들의 비방은 한두 사람의 입에서 나오는 게 아니므로 법술지사가 버림받기 쉽다는 건 그리 이상한 일이 아니다.

간신의 비방은 법술지사와 군주 사이의 장벽과도 같다. 군주가 비방에 속으면 법술지사는 더더욱 그에게 접근하기 어렵다. 옛날 범저(范雎)는 진(秦)나라 소왕(昭王)에게 다음과 같이 말했다고 한다.“저는 오늘 이렇게 대왕 앞에서 말하고 있지만 내일이 되면 목이 달아날 것입니다.”이 말은 군주를 설득하기 위한 책략이었지만 실제로 다른 사람의 비방에 의해 억울하게 목숨을 잃을지도 모른다는 우려를 담고 있다.

간신은 사리사욕을 추구하고 법술지사는 부국강병을 추구한다는 사실을 현명한 통치자는 잘 알아야 한다. 법술지사를 조정에서 몰아내 그들이 산이나 물가에서 유유자적하게 살게 해서는 안 된다. 그렇게 하고서 잘된 나라가 역사상 어느 곳에 하나라도 있었던가!

/이정랑 <중국 고전 연구가>